Rahul Banerjee:

Long years ago, I made a tryst with destiny and arrived in Alirajpur district among the Bhil Adivasis to work as a grassroots activist to redeem the pledge!! The person who facilitated this was Khemraj Choudhary who had gone there in 1982 to work for the rights of the Bhil Adivasis and had already been beaten up by the Forest Department for doing so. Khemraj hails from a marginal farming family in Rajasthan but pursued higher education and became a student activist during college. After that, as a social activist, he joined the Social Work and Research Centre, which has now become the Barefoot College, in the Ajmer district of Rajasthan. He led campaigns against the enduring problem of caste oppression of Dalits while working for the Barefoot College. However, he wanted to take on greater challenges and so he left for Alirajpur because he had heard that the Bhil Adivasis living there were very oppressed. He began organizing them to fight for their rights by living among them and doing farm and labor work. That’s when I met him when I reached Barefoot College in search of my own mission in life. After hearing his description of the work he was doing, I decided to tag along with him and that is how my life of struggle among the Adivasis of western India was decided.

The Bhil and Bhilala Adivasis residing in Alirajpur were some of the most militant people around but they were nevertheless suffering deep poverty and exploitation. Their militancy was being wasted in a vendetta against each other instead of being directed towards their exploiters. Khemraj met Khemla Aujnaharia a slightly educated Bhilala adivasi youth who had earned a name for himself in fighting the corruption and apathy of government officials and they together began trying to organize the adivasis into fighting for their rights. They were soon joined by Amit Bhatnagar another social activist from Delhi. The result was that in 1983 the first-ever strike by Adivasi workers in the construction of an earthen dam against the non-payment of minimum wages took place. The strike was successful and this kicked off the organization process. Later the organization that was set up, Khedut Mazdoor Chetna Sangath, carved out a name for itself in securing forest rights, conservation of and control over natural resources, better education and health, and greater recognition for their culture for the Adivasis.

Khemraj moved out of Alirajpur in the late 1980s, deciding to return to his village in Chittor, and started work there among the Adivasis who worked as laborers in the stone quarries. Since then, he has taken up many struggles of the Adivasis and Dalits in Chittor district including the famous Khat Campaign. The casteist oppression was such in the rural areas that Adivasis and Dalits could not sit on their cots in front of their houses and had to take off their shoes when they passed in front of the houses of the dominant castes. So Khemraj launched a mass movement to stop these abhorrent practices which was very successful.

My wife Subhadra and I went to Chittor to hold one of our reproductive health camps in Khemraj’s area of work a few years back and that is how I met him again face to face after more than a decade. Things had changed for the worse in the meantime. A few months back he had been diagnosed with colon cancer which had metastasised onto his liver. Luckily, immediate chemotherapy had resulted in the cancer being contained and he was in good spirits again. However, the ravages of the chemotherapy were there to be seen and he had lost his earlier strength. Yet he continued even at the advanced age of 65, then to go on his daily morning walk followed by the rounds of the villages to distribute clothes and money to destitute families like a real-life Santa Claus. He had not only spent his whole adult life fighting for the rights of underprivileged people but was then running a hostel for Adivasi and Dalit girls to educate them and prevent them from getting married as child marriage is rampant in Rajasthan.

However, our close encounters with the village scene in the course of organizing the reproductive health camp showed to what extent people like Khemraj and activists, in general, are marginalized given the huge barriers to justice and equality in society and the economy.

Khemraj soldiered on regardless. He said he had initially been very depressed to learn that he had cancer. However, the huge support that he got in the form of friends coming to help him with the treatment and others contributing financially, which resulted in the cancer abating fast had filled him with greater energy to carry on he said. When in college I had read the book “Lust for Life” written by Irving Stone on the life and work of the Dutch post-impressionist painter Vincent Van Gogh. Van Gogh battled mental problems to live life to the full and paint some exhilarating pictures that even today light up our lives. Khemraj too displayed a similar lust for life. He carried on his activist work till he finally succumbed to the cancer that he was afflicted with. He was one of the most militant fighters for justice that the people’s movements in this country have known and his loss is still being felt after all these years.

जीवन शक्ति से भरपूर खेमराज- तुम्हारी कमी महसूस की जाती रहेगी

राहुल बैनर्जी:

बहुत साल पहले, मैंने नियति से वादा किया और अलीराजपुर ज़िले में भील आदिवासियों के बीच ज़मीनी स्तर पर कार्यकर्ता के रूप में काम करने के लिए पहुंचा!! इस काम को करने वाले व्यक्ति का नाम खेमराज चौधरी था, जो 1982 में भील आदिवासियों के अधिकारों के लिए काम करने के लिए वहाँ गया था और ऐसा करने के लिए वन विभाग द्वारा पहले ही पीटा जा चुका था। खेमराज, राजस्थान के एक सीमांत किसान परिवार से थे, लेकिन उन्होंने उच्च शिक्षा प्राप्त की और कॉलेज के दौरान एक छात्र आन्दोलनकारी बन गए। उसके बाद, एक सामाजिक कार्यकर्ता के रूप में, वे राजस्थान के अजमेर ज़िले में सामाजिक कार्य और अनुसंधान केंद्र में शामिल हो गए, जो अब बेयरफुट कॉलेज बन गया है। उन्होंने बेयरफुट कॉलेज के लिए काम करते हुए दलितों के जातिगत उत्पीड़न की स्थायी समस्या के खिलाफ अभियान चलाया। हालाँकि, वे बड़ी चुनौतियों का सामना करना चाहते थे और इसलिए वे अलीराजपुर चले गए क्योंकि उन्होंने सुना था कि वहाँ रहने वाले भील आदिवासी बहुत उत्पीड़ित हैं। उन्होंने उनके बीच रहकर और खेती और मज़दूरी करके उनके अधिकारों के लिए लड़ने के लिए उन्हें संगठित करना शुरू किया। जब मैं अपने जीवन के लक्ष्य की तलाश में बेयरफुट कॉलेज पहुँचा, तो मेरी उनसे मुलाक़ात हुई। उनके द्वारा किए जा रहे कार्यों का विवरण सुनने के बाद, मैंने उनके साथ काम करने का निर्णय लिया और इस तरह पश्चिमी भारत के आदिवासियों के बीच काम करने व संघर्षपूर्ण जीवन जीने का निर्णय हुआ।

अलीराजपुर में रहने वाले भील और भिलाला आदिवासी आस-पास के सबसे उग्रवादी लोगों में से थे, लेकिन फिर भी वे घोर गरीबी और शोषण से पीड़ित थे। उनका उग्रवाद उनके शोषकों के प्रति निर्देशित होने के बजाय एक-दूसरे के प्रति प्रतिशोध में बर्बाद हो रहा था। खेमराज की मुलाकात खेमला अजनारिया से हुई, जो थोड़े पढ़े-लिखे भिलाला आदिवासी युवक थे, जिन्होंने सरकारी अधिकारियों के भ्रष्टाचार और उदासीनता से लड़ने में अपना नाम कमाया था और उन्होंने मिलकर आदिवासियों को उनके अधिकारों की लड़ाई के लिए संगठित करने का प्रयास करना शुरू किया। जल्द ही उनके साथ दिल्ली के एक अन्य सामाजिक कार्यकर्ता अमित भटनागर भी जुड़ गए। इसका परिणाम यह हुआ कि 1983 में न्यूनतम मज़दूरी का भुगतान न किए जाने के विरोध में मिट्टी के बांध के निर्माण में आदिवासी श्रमिकों द्वारा पहली हड़ताल हुई। हड़ताल सफल रही और इससे संगठन की प्रक्रिया को गति मिली। बाद में स्थापित संगठन, खेड़ुत मज़दूर चेतना संगठन ने वन अधिकारों की सुरक्षा, प्राकृतिक संसाधनों के संरक्षण और नियंत्रण, बेहतर शिक्षा और स्वास्थ्य, तथा आदिवासियों के लिए उनकी संस्कृति को अधिक मान्यता दिलाने के मुद्दों पर काम किया व अपना नाम बनाया।

1980 के दशक के अंत में खेमराज ने अलीराजपुर से चित्तौड़ में अपने गाँव लौटने का फैसला किया, और वहाँ उन आदिवासियों के बीच काम करना शुरू किया जो पत्थर की खदानों में मज़दूर के रूप में काम करते थे। तब से, उन्होंने चित्तौड़ ज़िले में आदिवासियों और दलितों के कई संघर्षों को संभाला है, जिसमें प्रसिद्ध खाट आन्दोलन भी शामिल है। ग्रामीण क्षेत्रों में जातिवादी उत्पीड़न इतना अधिक था कि आदिवासी और दलित अपने घरों के सामने अपनी खाट पर नहीं बैठ सकते थे और जब वे प्रमुख जातियों के घरों के सामने से गुजरते थे तो उन्हें अपने जूते उतारने पड़ते थे। इसलिए खेमराज ने इन घृणित प्रथाओं को रोकने के लिए एक जन आंदोलन शुरू किया जो बहुत सफल रहा।

मेरी पत्नी सुभद्रा और मैं कुछ साल पहले खेमराज के कार्यक्षेत्र में प्रजनन स्वास्थ्य शिविर लगाने के लिए चित्तौड़ गए थे और इस तरह एक दशक से भी ज़्यादा समय के बाद मैं उनसे फिर से आमने-सामने मिला। इस बीच हालात बहुत खराब हो गए थे। कुछ महीने पहले उन्हें कोलन कैंसर होने का पता चला था जो उनके लीवर तक फैल गया था। सौभाग्य से, तत्काल कीमोथेरेपी के कारण कैंसर पर काबू पा लिया गया और वे फिर से स्वस्थ हो गए। हालाँकि, कीमोथेरेपी के परिणाम दिखने लगे थे और वे अपनी पहले जैसी ताकत खो चुके थे। फिर भी वे 65 साल की उम्र में भी काम करना जारी रखे हुए थे। वे रोज़ाना सुबह की सैर पर जाते और फिर असली सांता क्लॉज़ की तरह बेसहारा परिवारों को कपड़े और पैसे बाँटने के लिए गाँवों का चक्कर लगाते। उन्होंने न केवल अपना पूरा वयस्क जीवन वंचित लोगों के अधिकारों के लिए लड़ने में बिताया, बल्कि तब वे आदिवासी और दलित लड़कियों को शिक्षित करने और उन्हें शादी से रोकने के लिए एक छात्रावास भी चला रहे थे, क्योंकि राजस्थान में बाल विवाह बहुत आम है। हालांकि, प्रजनन स्वास्थ्य शिविर के आयोजन के दौरान गाँव के दृश्य के साथ हमारी नज़दीकी मुलाकातों से पता चला कि खेमराज जैसे लोग और आम तौर पर कार्यकर्ता किस हद तक समाज और अर्थव्यवस्था में न्याय और समानता के लिए बड़ी बाधाओं के कारण हाशिए पर हैं।

खेमराज ने इसके बावजूद काम जारी रखा। उन्होंने कहा कि उन्हें शुरू में यह जानकर बहुत निराशा हुई थी कि उन्हें कैंसर है। हालांकि, उन्हें इलाज में मदद करने के लिए आने वाले दोस्तों और आर्थिक रूप से योगदान देने वाले अन्य लोगों के रूप में जो बड़ा समर्थन मिला, जिसके परिणामस्वरूप कैंसर तेजी से कम हो गया, उसने उन्हें आगे बढ़ने के लिए और अधिक ऊर्जा से भर दिया। जब मैं कॉलेज में था, तो मैंने डच पोस्ट-इंप्रेशनिस्ट चित्रकार विन्सेंट वान गॉग के जीवन और कार्य पर इरविंग स्टोन द्वारा लिखी गई पुस्तक “लस्ट फॉर लाइफ” पढ़ी थी। वान गॉग ने जीवन को पूरी तरह से जीने और कुछ रोमांचक चित्र बनाने के लिए मानसिक समस्याओं से संघर्ष किया, जो आज भी हमारे जीवन को रोशन करते हैं। खेमराज ने भी जीवन के लिए ऐसी ही लालसा दिखाई। उन्होंने अपना कार्यकर्ता कार्य तब तक जारी रखा जब तक कि वे अंततः कैंसर से पीड़ित होकर चल नहीं बसे। वे न्याय के लिए लड़ने वाले सबसे सक्रिय योद्धाओं में से एक थे, जिन्हें इस देश के जन आंदोलनों ने जाना है और इतने सालों बाद भी उनकी कमी महसूस की जा रही है।